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 Le programmateur est la pièce maitresse qui gère le fonctionnement global du lave-linge.

Un mécanisme d'horlogerie plus ou moins complexe ouvre et ferme pendant un temps défini des contacts électriques qui alimentent les différents éléments de la machine (moteur, pompe, électrovannes, thermoplongeur...etc).

Avant l'arrivée des machines à laver dites "à automatisme intégral" (dans les années 1950 par Bendix), il y avait d'abord les machines semi-automatiques :

Seul l'inversion du sens de rotation du tambour se fait automatiquement par le biais d'un micromoteur actionnant des contacts électriques.

Le reste des opérations étant manuelles :

-Le niveau d'eau est contrôlé visuellement par un indicateur à flotteur, un tube de verre gradué ou une jauge pneumatique.
-La température d'eau est affichée par un thermomètre à ressort ou à alcool, le chauffage se fait le plus souvent au gaz.
-L'absence de thermostat permettait de faire bouillir le linge comme dans les lessiveuses d'antan.
-La vidange est actionnée par une manette, un robinet ou une pompe électrique.
-L'essorage est commandé par un levier ou un interupteur, d'une vitesse relativement faible (environ 300 tours/minute) du fait du châssis à cuve fixe ne permettant pas une stabilité suffisante.

Ces machines permettaient de choisir à sa convenance le niveau d'eau, la température, le temps de lavage, le nombre de rinçages, mais nécessitaient de nombreuses manipulations ce qui en rendait l'utilisation fastidieuse, de plus un oubli de fermeture du robinet d'eau ou de gaz pouvait engendrer de fâcheuses conséquences.

Avec les divers perfectionnements technologiques les machines à laver entièrement automatiques se sont démocratisées.
On distingue plusieurs systèmes :

 Programmation mécanique :

Un micromoteur synchrone (rotor à aimant permanent) alimenté en 230V alternatif actionne au travers d'un réducteur mécanique un jeu de cames dites rapides (pour l'inversion du sens de rotation du tambour) et un mécanisme de pas à pas actionnant un jeu de cames dites lentes (pour effectuer les autres opérations, remplissage, chauffage, vidange, essorage...etc).
Sur certains modèles un ou plusieurs disques gravés remplacent les cames.

Le mécanisme de pas à pas comprends un excentrique (mu par les cames rapides), un levier avec un ressort de rappel et une roue à rochet actionnant les cames lentes.
Un mécanisme de temporisation peut aussi être ajouté ce qui permet d'avoir des durées de pas variables.
Le pas à pas peut être débrayé par un électroaimant le temps du chauffage, dans ce cas seule les cames rapides tournent.

On peut aussi utiliser deux micromoteurs, un alimenté en permanence pour les cames rapides et un autre alimenté par intermittence lors des changements de pas.
Ce système permet aussi de faire avancer rapidement les cames lentes afin de positionner le programmateur en position de départ et d'effacer des opérations non désirées (suppression du prélavage pour le linge peu sale, temps de chauffe et essorage raccourci pour le cycle délicat... etc).

Le profil des cames est taillé plus ou moins haut de façon à ouvrir ou fermer des contacts électriques.
Ces contacts peuvent suivant la conception avoir 2, 3 ou 4 positions :
-Une position basse, le contact bas (B) est fermé.
-Une position neutre ou intermédiaire, aucun contact n'est établi.
-Une position haute, le contact haut (H, T ou A) est fermé.
-Et pour certains modèles une seconde position haute, le contact haut (H) et le contact complémentaire (C) sont fermés.

L'axe des cames lentes est prolongé à l'extérieur du programmateur pour recevoir une manette de commande ou un index gradué.
Cette manette se tourne manuellement pour sélectionner un programme, sur certains modèles on peut aussi tirer ou pousser cette manette (fonction "push-pull") ce qui selon le fabricant permet de mettre la machine sous tension (avec quelquefois un mécanisme de verrouillage de porte) ou de couper l'essorage ou de réduire la cadence de lavage.

Une came externe supplémentaire peut aussi être ajoutée entre le programmateur et la manette de commande.
Cette came, par l'intermédiaire d'un câble ou d'une tringlerie oriente l'injecteur de la boite à produits vers le compartiment nécessaire.

Avec le schéma électrique de la machine et le diagramme ou chronogramme du programmateur il est possible de savoir avec précision ce qu'il se passe à l'instant t tout au long du cycle.